¡El verano llega con calor! El té helado, los días de piscina y las noches de cine se acercan rápidamente. Con toda la emoción que conlleva el verano, es posible que no estés pensando en el invento que permite que nuestra piel sobreviva a los brutales rayos del sol: el protector solar.
Si eres fanático de la pasta blanca o del spray de la vieja escuela, la mayoría de los protectores solares están hechos con los mismos ingredientes básicos. La principal diferencia radica en cómo actúan los ingredientes activos para evitar que se queme. Existen dos tipos de protectores solares, el protector solar químico y el protector solar mineral, que también se conoce como protector solar físico.
Protector solar químico versus protector solar mineral
Los protectores solares químicos contienen sustancias químicas que absorben los rayos ultravioleta del sol, en lugar de permitir que la piel los absorba. Los protectores solares minerales contienen óxido de zinc y/o dióxido de titanio, ambos de color blanco. Es por eso que el uso de protector solar mineral suele dejar un tinte blanco en la piel. Debido a que la luz del sol rebota en los pigmentos blancos, los protectores solares minerales actúan como una barrera física, reflejando la luz del sol lejos de la piel antes de que ésta pueda absorberla.
La larga historia del protector solar
Lo que hoy conocemos como protector solar se inventó en la década de 1970. Sin embargo, los humanos tenemos una larga historia de intentos de inventar ungüentos para proteger nuestra piel de los rayos del sol. El registro más antiguo del uso de ungüentos para protegerse del sol proviene de los egipcios, que utilizaban una combinación de jazmín, altramuz y salvado de arroz para proteger su piel . La mayoría de estos ingredientes todavía se utilizan para el cuidado de la piel hasta el día de hoy.
En todo el mundo, las civilizaciones antiguas tenían sus propias versiones de protector solar. Los griegos usaban aceite de oliva, algunas tribus nativas americanas usaban Tsuga canadensis (también conocida como cicuta oriental) y en Filipinas usaban una pasta llamada orak o burak, que se hacía con hierbas acuáticas, arroz y especias.
El desarrollo del protector solar moderno comenzó en 1938, cuando un estudiante de química suizo llamado Franz Greiter sufrió una quemadura solar mientras hacía una caminata. Después de eso, se propuso inventar un protector solar eficaz. Sin embargo, en su primer intento sólo tenía un factor de protección solar (SPF) de dos.
En 1944, Benjamin Green, aviador y farmacéutico de Estados Unidos, inventó una sustancia llamada “mascota veterinaria roja”, también conocida como petrolato veterinario rojo. Usó esta sustancia muy grasosa para protegerse a sí mismo y a otros soldados del sol durante la Segunda Guerra Mundial. Poco después de la guerra, añadió manteca de cacao y aceite de coco a su receta. Luego comenzó a publicitarlo como una loción bronceadora, ahora conocida como Coppertone, en lugar de una loción de protección solar.
En realidad, nada cambió en la industria de los protectores solares hasta la década de 1970, cuando se produjeron mejores protectores solares y la FDA comenzó a monitorear sus niveles de SPF. Sin embargo, ahora se sabe que muchos de los ingredientes introducidos en los años 70 causan daños a la piel y al medio ambiente. Uno de esos ingredientes es la oxibenzona, que sigue siendo un ingrediente clave en la mayoría de los protectores solares químicos.
La oxibenzona provoca el blanqueamiento de los arrecifes de coral
La oxibenzona actúa como un genotóxico para los arrecifes de coral, lo que significa que daña el ADN de los corales. Este daño finalmente mata a las crías de los corales, también conocidas como plánulas. La sustancia química hace esto alterando el sistema endocrino esquelético de cada plánula, lo que esencialmente hace que la plánula se encerre en su propia estructura ósea y muera.
Esto también afecta a los corales adultos. Los colores de los arrecifes de coral provienen de una relación simbiótica con las algas, también conocidas como zooxantelas , que habitan en el interior de los corales. Las algas dan a los corales sus deliciosos colores brillantes, proporcionan oxígeno y actúan como eliminadores de desechos. La oxibenzona hace que el agua alrededor del coral sea tóxica, añadiendo estrés a sus socios simbióticos. Este estrés despierta infecciones virales latentes en las algas, lo que hace que el coral expulse las algas. Sin las algas, los corales se vuelven blancos. Este proceso también se conoce como blanqueo.
El blanqueamiento no sólo hace que los corales sean menos atractivos, sino que también los hace más susceptibles a las enfermedades, lo que en última instancia conduce a su muerte. Para empeorar las cosas, la oxibenzona es un fototóxico, lo que significa que exponer la sustancia química a la luz intensifica sus efectos adversos.
Debido a su toxicidad para los arrecifes de coral, Hawái prohibirá los protectores solares a base de oxibenzona para 2021 con la esperanza de reducir el blanqueamiento de los arrecifes de coral.
La oxibenzona también afecta la salud humana
La oxibenzona no sólo es tóxica para el medio ambiente, sino que también puede dañar a los humanos. Las investigaciones muestran que cuando las mujeres embarazadas están expuestas a la oxibenzona, esto puede provocar un defecto congénito llamado enfermedad de Hirschsprung (HSCR). Esta enfermedad afecta el desarrollo de las células nerviosas en el intestino grueso, lo que puede dificultar la evacuación de las heces. La afección a menudo requiere cirugía para extirpar el área afectada del intestino.
Otro problema con la oxibenzona es que reacciona con el cloro, que se usa comúnmente para el saneamiento de piscinas y en plantas de tratamiento de agua para eliminar las toxinas del agua. El cloro y la oxibenzona reaccionan para formar trazas de cloroformo, que tiene una genotoxicidad mayor que la oxibenzona sola.
Se ha encontrado oxibenzona en la orina y la leche materna de personas que usan protector solar químico. Hoy en día, no comprendemos completamente los efectos de la oxibenzona en las personas. No hay mucha investigación sobre la cantidad de sustancia química que ingerimos o la cantidad que termina en nuestro medio ambiente cuando nos bañamos o nos duchamos después de un día de exposición al sol.
Aun así, sus efectos negativos están empezando a captar la atención del mundo. Hawaii, Palau y otros lugares del mundo están prohibiendo la oxibenzona porque reconocen cómo esta sustancia química afecta su entorno natural, especialmente sus arrecifes de coral. Estas áreas ahora anuncian el uso de protectores solares minerales. Marcas como Bebida para quemaduras solares están creando nuevos e innovadores productos de protección solar totalmente naturales, y las empresas que producen otros protectores solares minerales, que no son tóxicos para los humanos y mucho menos tóxicos para el medio ambiente, están reemplazando lentamente los protectores solares químicos.
